Песочные часы родом из глубокой древности, еще античные греки посвящали первые экземпляры таких часов богу Кроносу. Однако первые письменные свидетельства существования песочных часов родом из средневековья, первые упоминания о них были найдены в одной из европейских столиц, в Париже. В то время различались корабельные и сухопутные песочные часы.
Моряки использовали в своей нелегкой работе два вида песочных часов: одни имели временной интервал в 4 часа отмеряли смену корабельных вахт, а с помощью других, с временным промежутком всего в 30 секунд, измерялась по приборам скорость корабля.
Сухопутные песочные часы могли отмерять совсем короткие промежутки времени: от часа до полутора, и поэтому были довольно неудобны в употреблении — для того, чтобы не переворачивать песочные часы каждый час и не забывать это делать, часовые мастера разрабатывали целые схемы и наборы из различных песочных часов.
Также песочные часы не отличались особенной точностью, они очень зависели от качества насыпанного в них песка (или другого сыпучего материала), от формы и поверхности колб, от диаметра и степени засоренности отверстия в перемычке. С изобретением механических часов песочные практически сразу исчезли из употребления, несмотря на усилия мастеров модернизировать неудобную конструкцию.
Наиболее известные, теперь уже в качестве достопримечательностей и музейных экспонатов, песочные часы находятся в Москве (Красная площадь), в Будапеште и в японском городе Нима (музей песка). Это тройка песочных часов-гигантов, высотой от 6 (Нима) до 12 метров (Москва) и весе в десятки тонн.